媽祖姓林閨諱默娘，福建興化府莆田縣湄州嶼人也。宋太祖建隆元年 三月二十三日 生。父諱愿字惟懿，官都巡檢，慈祥樂善，里人稱為善人。母 王氏 夫人，生有一男六女，媽祖最小。母夢神人授予一丸吞之而有孕。媽祖生時紅光繞室，異香氤氳，生至彌月不聞啼聲，故名曰默。幼聰穎過人，讀書過目成誦。年十六，得天書於古井中，因能通曉變化，妙用玄機，而驅邪治病，濟世活人;並能呼風喚雨。常於大海狂瀾，救護難船；且應縣令之請，登壇祈雨，獲降甘霖。屢顯靈異，以濟世人，人以為神！宋雍熙四年，媽祖年已二十八，猶以未嫁之身，扶危救世。是歲夏初，父兄同出航海，突遇風浪覆舟，媽祖聞訊，立赴海中，救兄生還，而父沒頂無獲！大海遍尋父屍，三日始負父屍歸。為盡孝道，令人感動，時人稱為孝女焉。媽祖自是之後，悲哀日甚！突於 九月九日 ，端坐山頭而化。里人感其恩德，將其肉身立廟祀之，至今湄州祖廟尚存其肉身神像無損。因其化後常顯威靈，所以香火不絕;且又迭於海上顯聖救難，故為各地航海人士奉為聖神，尊稱為媽祖。事聞於朝，乃歷代均有封贈。南宋高宗敕封靈 惠昭應 夫人。元世祖封為護國明著天妃。明成祖晉封弘仁普濟天后。清康熙加封為天上聖母，乾隆時旨敕列入祀典。今各地皆有天后宮之廟祀，為世人所崇拜，而祀奉不衰也。
媽 祖 ， 又 稱 天 后 。 她 是 源 起 於 福 建 省 莆 田 海 邊 的 女 神。 宋 ˙ 吳 自 牧 《 夢 粱 錄 》 記 述 ， 南 宋 時 都 城 杭 州 有 順 濟 聖 妃 廟 ，據 其 廟 記 ， 說 神 姓 林 ， 是 福 建 莆 田 人 氏 ， 生 前 便 有 種 種 神 異 ， 化 去 後 鄉 民 在 莆 田 聖 堆 為 她 立祠 。 北 宋 宣 和 年 間 ， 朝 廷 賜 以 廟 額 ， 從 夫 人 封 起 ， 累 進 到 妃 。 她 的 主 要 靈 跡 是 在 海 洋 中 保 佑船 舶 ， 也 兼 管 民 眾 的 疾 苦 。 據 另 外 一 些 文 獻 談 到 ， 她 是 五 代 時 莆 田 人 官 居 都 巡 檢 的 林 願 的 第六 個 女 兒 。 明 代 鄭 和 下 西 洋 ， 在 船 中 奉 祀 天 妃 ， 凡 遇 到 險阻 ， 一 稱 神 號 ， 立 即 感 應 如 響 ， 即 有 神 燈 照 於 桅 杆 上 ， 她 的 靈 光 一 臨 ， 馬 上 化 險 為 夷 。 （ 參看 明 ˙ 鄭 和 《 通 番 記 》 ） 。 從 宋 歷 元 ， 至 於 明 ， 海 運 對 於 國 計 民生 的 影 響 越 來 越 大 ， 所 以 歷 代 朝 廷 都 對 她 很 重 視 。 宋 代 稱 聖 妃 ， 元 代 至 元 十 八 年 冊 為 「 護 國天 妃 」 。 清 代 康 熙 年 間 ， 加 封 「 天 后 聖 母 」 ， 以 後 仍 然 歷 加 封 號 ， 截 止 同 治 十 一 年 ， 封 號 多至 七 十 個 字 ， 可 見 她 受 重 視 的 程 度 。
天 后 的 信 仰 實 際 是 起 於 民 間 的 。 朝 廷 的 封 贈 固 然 提 高 了 她 的 地 位 ， 但 民 間 仍 然 以 自己 的 理 解 和 情 感 去 崇 拜 她 。 福 建 人 仍 稱 她 為 「 媽 祖 」 。 據 說 ， 媽 祖 是 對 沒 出 嫁 的 （ 上 輩 ） 姑娘 的 稱 呼 ， 從 這 當 中 ， 透 出 些 對 她 的 親 切 感 。 民 間 傳 說 ， 當 大 難 臨 頭 時 ， 呼 「 媽 祖 」 ， 她 能立 即 來 救 ； 如 果 呼 她 的 封 號 天 妃 ， 因 為 她 要 梳 妝 打 扮 穿 上 朝 服 ， 反 而 會 耽 誤 時 間 。
媽祖 是 起 於 民 間 的 ， 開 始 時 并 沒 有 相 應 的 經 書 。 大 約 到 了 明 朝 ， 出 現 了 一 部 《 太 上 老 君 說 天 妃靈 驗 經 》 ， 經 中 將 有 關 她 的 一 些 傳 說 集 中 起 來 ， 并 且 極 度 歌 頌 她 的 靈 驗 與 神 跡 。 經 中 說 ， 她的 來 歷 十 分 不 凡 。 原 來 太 上 老 君 在 無 極 境 中 ， 觀 見 海 洋 和 江 河 中 ， 民 眾 舟 船 往 來 ， 風 水 不 便， 潮 勢 洶 涌 ， 有 時 受 到 風 雷 震 擊 ， 翻 船 損 人 ， 無 由 救 免 ， 所 以 派 了 斗 中 妙 行 玉 女 下 凡 ， 降 生人 間 ， 救 度 生 民 。 她 便 是 媽 祖 ， 也 就 是 功 成 之 後 被 封 的 天 妃 。 這 是 道 教 中 的 說 法 。 從 這 一 說法 中 可 以 看 到 ， 她 很 早 說 被 收 入 了 道 教 的 神 仙 譜 系 ， 成 為 道 教 崇 拜 的 重 要 尊 神 之 一 。 民 間 對於 天 后 ， 也 有 一 些 自 己 的 傳 說 。 比 較 廣 的 一 種 說 法 是 ， 她 是 母 親 吞 食 了 觀 音 菩 薩 給 的 優 曇 缽花 才 有 孕 的 。
媽 祖 是 海 上 的 保 護 神 ， 她 本 起 沿 海 漁 民 和 船 民 的 信 仰 。 海 上 風 濤 險 惡 ， 人 們 迫 切 希望 有 一 位 有 力 而 善 良 慈 悲 的 神 靈 來 保 佑 自 己 。 天 后 的 信 仰 就 是 在 這 一 社 會 心 理 的 基 礎 上 發 展起 來 的 。 在 台 灣 海 峽 兩 岸 ， 往 來 全 靠 船 隻 。 所 以 對 媽 祖 的 信 仰 都 具 有 很 深 的 基 礎 。 而 且 ， 台灣 的 文 化 ， 與 大 陸 本 來 枝 莖 相 聯 ， 民 間 文 化 與 閩 南 的 淵 源 特 別 深 ， 論 其 鄉 貫 ， 多 是 閩 南 人 。清 人 說 ， 「 台 灣 往 來 ， 神 跡 尤 著 」 。 在 航 海 技 術 不 發 達 的 古 代 ， 對 媽 祖 的 信 仰 曾 經 在 溝 通 大陸 與 台 灣 的 交 通 往 來 中 ， 起 過 精 神 上 的 鼓 勵 、 推 動 作 用 。 迄 今 她 仍 是 台 灣 與 大 陸 共 同 的 文 化的 一 個 因 子 。 她 是 海 峽 兩 岸 共 同 的 文 化 精 神 的 一 個 象 徵 ， 是 兩 岸 交 往 的 一 條 紐 帶 。
近 代 以 來 ， 中 國 人 ， 特 別 是 沿 海 居 民 中 有 不 少 人 漂 過 海 ， 到 異 國 他 鄉 謀 生 ， 天 后 的崇 拜 也 被 帶 到 南 洋 乃 至 于 大 西 洋 、 太 平 洋 彼 岸 ， 在 異 國 立 有 天 后 宮 。 她 攜 帶 著 故 鄉 文 化 的 種子 ， 具 有 不 忘 祖 國 固 有 文 化 的 意 味 。
媽祖是 中 國 東 南 沿 海 和 海 外 華 人 供 奉 的 海 洋 保護 神 ， 又 稱 天 妃 、 天 后 、 天 妃 娘 娘 、 天 上 聖 母 等 等 。 道 教 《 太 上 老 君 說 天 妃 救 苦 靈 驗 經 》 稱， 太 上 老 君 封 媽 祖 為 「 輔 斗 昭 孝 純 正 靈 應 孚 濟 護 國 庇 民 妙 靈 昭 應 弘 仁 普 濟 天 妃 」 。 有 關 媽 祖的 記 載 ， 大 約 起 於 北 宋 。 媽 祖 原 是 都 巡 檢 林 願 之 女 ， 名 默 娘 ， 生 於 宋 太 祖 建 隆 元 年 ( 9 6 0 年 ) ， 歿 於 宋 太 宗 雍 熙 四 年 ( 9 8 7 年 ) ， 享 年 二 十 八 歲 。 林 默 娘 初 生時 ， 紅 光 滿 室 ， 異 氣 氤 氳 。 由 於 生 而 彌 月 ， 不 聞 哭 聲 ， 故 名 之 曰 默 娘 。 林 默 娘 八 歲 就 塾 讀 書， 喜 燒 香 禮 佛 。 十 三 歲 得 道 典 秘 法 。 十 六 歲 觀 井 得 符 ， 能 布 席 渡 海 救 人 。 昇 化 以 後 ， 有 禱 輒應 。 自 宣 和 以 後 ， 兩 宋 間 先 後 敕 封 達 九 次 。 其 封 號 ， 南 宋 光 宗 紹 熙 ( 1 1 9 0 年 ) 由 「 夫 人 」 進 爵 為 「 妃 」 ， 元 世 祖 時 又 進 爵 為「 天 妃 」 ， 清 康 熙 時 再 進 爵 為 「 天 后 」 。 至 清 嘉 慶 年 間 ， 媽 祖 的 封 號 已 經 累 積 到 二 十 八 字 。
媽 祖 之 主 要 神 跡 是 救 濟 海 上 遇 難 之 生 民 。 據 傳 ， 媽 祖 有 隨 從 ， 千 里 眼 、 順 風 耳 ， 能解 救 於 千 里 之 外 。 媽 祖 常 穿 朱 衣 ， 乘 雲 遊 於 島 嶼 之 間 。 如 果 海 風 驟 起 ， 船 舶 遇 難 ， 只 要 口 誦媽 祖 聖 號 ， 媽 祖 就 會 到 場 營 救 。 《 太 上 老 君 說 天 妃 救 苦 靈 驗 經 》 稱 ， 媽 祖 所 救 就 是 「 翻 覆 舟船 ， 損 人 性 命 ， 橫 被 傷 殺 ， 無 由 解 脫 」 。 後 來 ， 媽 祖 之 職 能 略 有 擴 大 。 同 經 還 稱 「 若 有 行 商坐 賈 ， 買 賣 積 財 ， 或 農 工 技 藝 ， 種 作 經 營 ， 或 行 兵 布 陣 ， 或 產 難 」 ， 「 或 疾 病 」 ， 「 但 能 起恭 敬 心 ， 稱 吾 名 者 ， 我 即 應 時 孚 感 ， 令 得 所 願 遂 心 ， 所 謀 如 意 」 。 因 此 ， 民 間 亦 有 以 媽 祖 為送 子 娘 娘 的 。
中 國 東 南 沿 海 各 地 大 多 建 有 媽 祖 廟 ， 其 中 以 福 建 泉 州 莆 田 媽 祖 廟 為 祖 庭 。 台 灣 省 有媽 祖 廟 將近百 座 ， 其 中 有 廟 史 可 考 者 3 9 座 ， 內 建 於 明 代 的 2 座 ， 建 於 清 代 3 7 座 。 每 年 三 月 二 十 三 日是 媽 祖 神 誕 之 日 ， 福 建 莆 田 的 媽 祖 廟 和 以 台 灣 北 港 朝 天 宮 為 代 表 的 媽 祖 廟 都 要 舉 行 奉 祀 和 媽祖 像 巡 街 活 動 ， 媽 祖 信 徒 人 數 之 多 ， 香 火 之 旺 ， 至 今 亦 然 。
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